从外形上来说，虽然上网本和普通的笔记本看起来相似，但屏幕尺寸会有一定的差别。上网本大多都是7寸——10.2英寸屏幕，而普通笔记本基本上都是在10.2英寸之上。另外，上网本比较强调便携性，外形大多小巧轻薄。
从配置和性能上来说，上网本基本上都采用英特尔Atom处理器，强调低能耗和长时间的电池续航能力，性能以满足基本上网需求为主，而普通笔记本电脑则拥有更强劲的多媒体性能。另外上网本比较强调无线上网能力，硬盘大小也不如普通的笔记本。
从用途上来说，上网本主要以上网为主，可以支持网络交友、网上冲浪、听音乐、看照片、观看流媒体、即时聊天、收发电子邮件、基本的网络 游戏等。而普通笔记本电脑则可以安装高级复杂的软件、下载、存储、播放CD/DVD，进行视频会议，打开、编辑大型文件、多任务处理以及体验更为丰富的需要安装的游戏等。
打个比方，上网本就相当于一个没有EC54扩展槽的简易型的笔记本。其核心是“上网“，其硬件也仅仅能满足简单的网络应用和软件应用。
上网本的确火了，而经济危机下的笔记本市场确实有点萎靡，但是上网本和笔记本的定义终究不同。同为PC产品，上网本，笔记本，台式电脑都有自己的应用场景，而在他们背后，主芯片厂商如Intel也在很小心翼翼的把握着不同产品的市场定位和价格区间。
